Spinalonga, l’île des oubliés en Crète : entre histoire et roman

L’Île des oubliés – Spinalonga

Comme vous le savez peut-être, j’étais en Crète la semaine dernière, du côté d’Elounda, au nord-est de l’île. Et juste en face, il y a Spinalonga, ce minuscule îlot de calcaire dressé entre ciel et mer. Un endroit à la fois sublime et bouleversant, devenu mondialement célèbre grâce au roman L’Île des oubliés de Victoria Hislop.

Quand j’étais venue ici en vacances l’été dernier, nombre d’entre vous m’avaient conseillé ce livre. Je vous ai écoutés… et je l’ai dévoré ! Basé sur des faits réels, il raconte l’histoire poignante d’une colonie de lépreux qui a réellement existé sur l’île de Spinalonga jusqu’en 1957.

Vue sur Spinalonga depuis Elounda

L’histoire derrière le roman

Spinalonga, aussi appelée Kalydon, a connu une histoire longue et tourmentée. Fortifiée par les Vénitiens au XVIe siècle pour protéger la baie de Mirabello, elle est ensuite passée aux mains des Ottomans, avant d’être transformée en colonie de lépreux en 1903, sous l’autorité de l’État grec.

Les malades y étaient envoyés en quarantaine forcée, coupés du monde, parfois contre leur gré, dans des conditions initialement très dures. Mais à partir des années 1930, la communauté s’est organisée, avec une école, un cinéma, une taverne, des maisons fleuries, une vie malgré tout. L’île a été définitivement évacuée en 1957, après la découverte du traitement à la dapsone.

Le roman de Victoria Hislop, publié en 2005, s’inspire librement de cette réalité historique. Il met en scène Alexis, une jeune archéologue britannique, qui remonte le fil de son histoire familiale dans le petit village de Plaka, juste en face de l’île. Là, elle découvre un secret gardé depuis des décennies : son arrière-grand-mère aurait vécu… et péri sur Spinalonga.

Ce livre a été un immense succès international : traduit en plus de 25 langues, vendu à plus de deux millions d’exemplaires, et même adapté en série télévisée en Grèce sous le titre To Nisi en 2010. Une première pour un roman britannique contemporain dans le pays !

Arrivée en bateau sur Spinalonga

Visiter Spinalonga aujourd’hui

J’ai enfin pu mettre les pieds sur cette île si chargée d’histoire. Lors d’un voyage presse organisé par Aegean Airlines et Discover Greece, j’ai embarqué à bord d’un petit bateau depuis Plaka, traversé les eaux turquoise et franchi le tunnel d’entrée.

Et là… le silence.

Même sous le soleil éclatant de Crète, l’atmosphère est lourde. Il y a comme un souffle suspendu dans l’air, une forme de recueillement naturel. Les murs parlent, les maisons effondrées bruissent d’histoires. Avec ma collègue anglaise Ms Marmite, nous avons ressenti la même chose : un mélange de beauté, de tristesse, d’humanité.

👉 On peut visiter Spinalonga en bateau depuis Plaka (5-10 minutes), Elounda (20 minutes) ou Agios Nikolaos (1 heure). L’entrée coûte 8 € (tarif plein 2025), l’île est gérée par l’Ephorie des Antiquités de Lassithi. Prévoir chapeau, eau, bonnes chaussures… et un petit mouchoir.

Arrivée en bateau sur Spinalonga

Quelques images pour se souvenir

Spinalonga

Les anciennes maisons

Spinalonga

Coucher de soleil sur Spinalonga

Et le livre dans tout ça ?

Je ne peux que vous recommander L’Île des oubliés si vous ne l’avez pas encore lu. Ce n’est pas seulement un roman historique bien ficelé, c’est aussi un plaidoyer vibrant contre l’exclusion, une évocation pudique de la résilience humaine, et un hommage au courage de ces femmes et de ces hommes qu’on avait relégués sur une île, loin du monde.

L’île des oubliés, Victoria Hislop –  Éditions Les Escales / Le Livre de Poche

Un dernier mot

Il y a des lieux qui marquent. Spinalonga en fait partie. Pas tant pour sa beauté — bien qu’elle soit indéniable — que pour ce qu’elle représente : la mémoire d’un passé que l’on aurait parfois préféré oublier, mais qu’il est essentiel de regarder en face.

Et puis… quel étrange contraste, entre le bleu profond de la mer, la chaleur de la pierre… et ce silence.

Bonne journée !

Et si vous avez lu le roman ou visité Spinalonga, je serais ravie de lire vos impressions en commentaire.