Quand j’étais à la Réunion il y a quelques semaines avec mon cher et tendre <3, 2 arbres ont retenu toute notre attention tellement ils étaient beaux : Les spectaculaires flamboyants couverts de fleurs rouges, magnifiques, et les arbres à letchis eux aussi chargés de baies couleur vieux rose. Juste superbes !
Qu’on l’appelle letchi ou litchi (les 2 noms existent), ce fruit est originaire de Chine méridionale. Il fût introduit à la Réunion en 1764 par Joseph François Charpentier de Cossigny de Palma (de bon matin de bonne humeur de préférence #pardon), et s’est très bien acclimaté dans les zones chaudes et humides du Sud et de l’Est de la Réunion, à la fois au niveau de la mer et jusqu’à environ 400 mètres d’altitude. C’est le fruit de Noël, présent sur les tables pour les fêtes car c’est sa pleine saison. La variété plantée à la Réunion est à 99% la variété Kwaï Mi (vous pourrez ainsi épater belle maman 🙂 ).
j’ai pu visiter une exploitation lorsque j’étais là bas. Je vous raconte ?
Mais comment cela pousse le letchi ?
Sur un arbre 🙂 . On l’appelle comme le fruit, le letchi. L’arbre ne commence à donner vraiment des fruits que lorsqu’il atteint l’âge d’environ 5 ans. Mais après, il va être prodigue puisqu’un arbre âgé de 20 ou 30 ans peut donner 200 à 300 kg de fruits, voire davantage. Le gros du travail sur une plantation de letchis c’est la cueillette car TOUT se fait à la main. Impossible de mécaniser quoi que ce soit. Et il faut grimper dans les arbres, c’est le seul moyen de ramasser les fruits. Les arbres sont taillés pour ne pas être trop hauts mais quand même. C’est impressionnant.
Une fois ramassés, les fruits sont triés, les feuillages sont enlevés, etc… puis retravaillés pour en faire des bouquets, pour les mettre en vrac, en barquettes etc. Là aussi tout le travail est manuel.
La cueillette démarre en général début novembre (cette année cela a commencé le 6) et dure jusqu’à fin décembre. Il faut compter une production de 10 tonnes à l’hectare. Il y a un peu plus d’une centaines de producteurs sur l’île.
Pourquoi acheter des letchis de la Réunion
- Parce qu’ils sont excellents, goûteux, sucrés. C’est lié au terroir et au climat local.
- Parce qu’ils sont cueillis à maturité et envoyés par avion en métropole. Cueillis le jour J, ils peuvent être dans les magasins à J+2 (Grand Frais, grandes surfaces, épiceries fines).
- Les letchis de la Réunion, comme ils sont expédiés par avion, ne sont pas traités au soufre.
- Parce qu’ils sont français. #TeamAcheterFrançais
- Parce que ceux vendus avec quelques branches et feuilles se garderont un peu plus longtemps. C’est un peu comme les clémentines corses. Et puis, c’est plus joli
Ils sont plus chers que ceux d’autres provenances non ?
Oui mais le salaire d’un ouvrier ici pendant la cueillette est de 100 euros par jour, charges comprises. A Madagascar, si l’on veut comparer, ils sont payés 30 euros par mois. Il n’est pas possible de lutter. En plus comme évoqué, les letchis réunionnais arrivent en métropole cueillis à parfaite maturité par avion. C’est beaucoup plus rapide et beaucoup plus onéreux que le transport par bateau. Les producteurs réunionnais ont fait le pari de la qualité. Il existe même des letchis qui bénéficient d’un label rouge.
A quoi reconnait-on un bon letchi.
Il faut d’abord vérifier la provenance (Réunion) 🙂 . Ensuite, à l’oeil, il doit être rouge, assez gros (30 g environ). Il peut être un peu marron parce que la peau s’oxyde vite mais ce n’est pas pour cela qu’il est impropre à la consommation. Il est encore très bon. Par contre s’il est plutôt jaune, c’est qu’il a été traité au soufre, il est préférable d’éviter.
Comment consommer les letchis
Si les letchis sont d’abord appréciés frais et natures, ils peuvent être accommodés en cuisine de nombreuses manières ; crus dans des salades de fruits, cuits en pâtisserie ou en accompagnement de viandes. Ils sont aussi à la base de diverses préparations : sorbets, confitures, jus de fruits, bières, vins …
Une bonne idée pour les fêtes : Epluchez votre letchi, mettez-le dans une flute et arrosez-le de Champagne. Parfait pour un apéritif chic, élégant et exotique.
Les abeilles apprécient aussi le nectar des fleurs de letchis et en font un miel d’une qualité exceptionnelle. Si vous en voyez, n’hésitez pas à goûter.
Comment conserver les letchis
Le mieux est de les mettre dans un sac plastique et hop, au frigo. Cela permettra de conserver l’humidité car il faut absolument éviter que cela dessèche trop vite. Et puis ensuite, consommez-les dans les 4 à 5 jours. Il vaut mieux en acheter peu à la fois mais souvent.
Je peux vous dire, que cueillis sur l’arbre, c’était une petite merveille et ce qui est sûr, c’est que pendant ces fêtes, il y aura des letchis de la Réunion à la maison.
Enjoy !
Pour plus d’informations sur l’île de la Réunion, le site de l’office de Tourisme : www.reunion.fr. Pour le voyage, nous sommes partis avec Air Austral.
Si vous envisagez un voyage à La Réunion, découvrez dans cet article « Que faire à la Réunion » toutes les expériences que je vous recommande d’y vivre, qu’elles soient touristiques ou gastronomiques.