Les lentilles de Cilaos sont, comme leur nom l’indique (#CaptainObvious) cultivées dans le cirque de Cilaos, principalement à l’îlet à Cordes, à la Réunion. Si elles sont présentes su l’île depuis 1836, ce n’est qu’en 1857 soit 21 ans plus tard qu’elles sont officiellement produites dans le cirque de Cilaos. Leur culture artisanale est très adaptée au terroir local et c’est le climat et la formation géologique du Cirque qui leur donnent leur goût particulier.
La culture des lentilles de Cilaos
Elles sont cultivées à la main au milieu des montagnes sur des sols caillouteux et pentus. C’est une culture qui demande beaucoup d’attention. Les lentilles sont plantées d’avril à juin à l’aide d’un petit outil appelé fer. On le tient dans une main et on a des lentilles dans l’autre. Il faut de la dextérité pour réussir à déposer entre 5 et 7 lentilles par trou. Les planteurs doivent ensuite surveiller leur plantation pendant une dizaine de jours afin que les graines ne se fassent par dévorer par les oiseaux.
La culture va durer 4 à 5 mois. Le dernier mois (en septembre ou octobre), la plantation est à nouveau surveillée et les plants récoltés une fois secs. La touffe de lentille est ensuite arrachée et retournée afin que les pieds entiers sèchent. Ces touffes sont ensuite battues pour séparer les graines des gousses puis passées au crible, une sorte de tamis, pour séparer les graines de la paille de lentilles.
Afin de garantir aux clients des lentilles propres, ces dernières sont ensuite apportées dans la salle des machines de l’Association des Producteurs de Lentilles de Cilaos afin de finir le triage. Les lentilles sont passées dans une première machine, un trieur séparateur, qui retire les éventuels intrus (pailles, cailloux, lentilles sauvages et cassées). Puis, les lentilles sont passées sur la table densimétrique pour enlever les derniers déchets.
Enfin propres, les lentilles de Cilaos sont mises en sachets grâce à l’ensacheuse, en paquets de 250g, 500 g ou 1 kg pour leur commercialisation.
La production de ces lentilles pays s’élève selon les chiffres que j’ai trouvés à un peu plus d’une centaine de tonnes par an.
Comment cuisiner les lentilles de Cilaos
La lentille de Cilaos est à déguster croquante pour les salades (30 mn de cuisson) ou crémeuse (1h30 de cuisson) en accompagnement d’un plat créole (avec du riz ou avec un cari). Les lentilles de Cilaos existent même en version sucrée, à tartiner sur des crêpes, pancakes ou encore avec du foie gras sur des toasts.
Il paraît que Jean Pierre Coffe aurait dit à leur propos qu’elles étaient les meilleures lentilles du monde. Il existe même une fête de la lentille qui se tient chaque année en octobre.
Si vous envisagez un voyage à La Réunion, découvrez dans cet article « Que faire à la Réunion » toutes les expériences que je vous recommande d’y vivre, qu’elles soient touristiques ou gastronomiques.